86: Eighty Six Japonesa

Volume 7

Capítulo 3: Nevoeiro Azul

“Ah, aqui também há garotas.”

Os últimos testes da nova arma dos Juggernauts, o Armée Furieuse, estavam em andamento. Enquanto Kurena fazia uma pausa após completar uma das listas de verificação do dia, ela olhou na direção das vozes que vinham de trás do contêiner.

A Rainha Impiedosa, Zelene Birkenbaum, finalmente havia respondido a Shin, o que significava que ele passou muito mais tempo questionando-a. Zelene deixou claro que não falaria a menos que Shin estivesse presente. Como resultado, Shin não teve o privilégio de participar dos testes do Armée Furieuse, então Raiden, Theo, Anju e Kurena acabaram fazendo isso por ele.

Kurena virou-se para encará-los, mas a fonte daquelas vozes – um grupo de soldados da Aliança, aparentemente – não a notou e continuou a conversa despreocupada. Cerca de metade deles eram Caerulea, com cabelos loiros e olhos azuis.

Assim como Daiya. O pensamento cruzou a mente de Kurena.

“Eles são fofos. Mas uau, eles os deixam lutar com essa idade?”

“Eu sempre imaginei que crianças soldados que foram forçadas a lutar seriam mais… você sabe… como cães vadios, pirralhos que xingam todo mundo e tudo.”

“Bem, se os rumores forem verdadeiros, eles são monstros que lutam como essas máquinas de guerra sem sentimentos.”

“Mas eles são fofos, sabia? Quase normais.”

“…Tsc. Aquela está olhando… Ela provavelmente nos ouviu.”

Alguns deles levantaram as mãos de maneira desajeitada pedindo desculpas, enquanto outros coçaram a cabeça desconfortavelmente. Eles então a observaram com sorrisos sinceros.

“Boa sorte lá fora!”

“Obrigada!” Kurena assentiu de volta.

Bem, Shin estava ocupado com outros trabalhos. Foi por isso que ela e os outros tiveram que trabalhar duro em seu lugar. Mas ainda assim…

Seu olhar caiu sobre o uniforme azul-prússia sentado entre os contêineres.

O que você está fazendo, Lena…?

Lena tem agido de forma estranha ultimamente.

Tendo passado a infância nos quartéis e campos de internamento do Setor 86, onde não havia uma distinção clara entre os sexos, os do Setor 86 tinham pouca compreensão sobre o motivo pelo qual meninos e meninas pubescentes não podiam compartilhar certos espaços.

Michihi falou, tirando os cosméticos que ela havia comprado na cidade à beira do lago. Shana, que a acompanhara, assim como Yuuto e Rito, que foram junto para carregar suas sacolas, assentiram diante de sua declaração.

Michihi abriu alguns batons que havia comprado, comparando suas tonalidades, enquanto Shana não perdeu tempo e abriu um vidro de esmalte para unhas, pintando suas unhas. O grande evento estava se aproximando, e eles precisavam praticar.

“Shana, você realmente não precisa pintar minhas unhas também”, disse Rito.

“Vamos lá, você está linda, Rito… Eu poderia simplesmente te devorar.”

“Você está me assustando, Shana…”

“Pensei que os dois deveriam estar juntos para que não pudessem escapar para nenhum lugar, mas isso não funcionará quando ela está tão ansiosa. E parece que o Shin decidiu esperar por enquanto também…”

Yuuto parou por um momento em contemplação.

“Acho que é porque a Lena é como a gente”, ele disse eventualmente.

“O que você quer dizer?” Michihi perguntou.

“A Lena perdeu tudo na ofensiva em larga escala. Sua família, sua casa, todas as pessoas que ela conhecia na República, exceto a Annette. A República era sua terra natal.”

Ela não tinha mais um país para chamar de lar. Nenhuma família para proteger, nenhum lugar para voltar. Nada pelo que viver… exceto uma coisa.

“Ah”, Rito sussurrou. “Ela é igual a nós. Tudo o que ela tem é seu orgulho, então, sem isso, ela não sabe o que fazer consigo mesma. Mas há uma diferença… A Lena perdeu tudo recentemente.”

Suas feridas estavam frescas. Ainda estavam frescas, e o menor toque poderia fazer Lena desmoronar.

“Ei, Shin… Você notou que a Lena tem agido meio estranha ultimamente?”

“Sim.”

As abotoaduras eram acessórios que serviam como fechos para os punhos de camisas que não tinham botões. Mas não eram usadas em uniformes comuns do dia a dia, para não falar das jaquetas de piloto comuns usadas como trajes de voo. Shin estava preocupado com sua habilidade de prender esses abotoaduras, então tentou praticar hoje. Ao confirmar que, de acordo com suas suspeitas, ele era péssimo nisso, Shin assentiu diante das perguntas de Theo.

“Ah, então você notou… Ah, droga. Não consigo tirá-lo.”

“Talvez seja porque as abotoaduras da Federação usam fechos…?” Shin se perguntou em voz alta. “De qualquer forma, ela tem agido de forma estranha mesmo antes disso, mas desde que conseguimos que Zelene respondesse, ela tem me evitado completamente.”

Ele notou que ela saiu da sala de interrogatório e insistiu em segui-la. Ele a encontrou parada no corredor, mas ela apenas balançou a cabeça e disse que não era nada… Então ele simplesmente lhe disse que estava sempre pronto para ouvir se ela quisesse falar, e depois partiu.

Se ela não estivesse pronta para falar ainda, tentar forçá-la a dizer o que estava em sua mente não faria bem a nenhum dos dois. Shin sabia disso por experiência própria. Há um mês, eles estavam efetivamente na mesma situação, mas os papéis se inverteram.

“Eu disse a ela que a ouviria quando ela estivesse pronta para falar”, Shin disse com esses pensamentos em mente.

“Hã?” Theo olhou para ele, perplexo. “Você tem certeza de que é o Shin e não alguma Legion vestindo sua pele?”

“O que diabos isso quer dizer?”

“Bem… Você nunca seria tão considerado,” Theo respondeu, ainda surpreso.

“… Eu tenho algumas coisas para te perguntar, Theo.”

Como qual era a impressão que ele tinha de Shin, exatamente, mas Shin conseguiu se conter e não fazer essa pergunta. Afinal, ele tinha sido atormentado e conflituoso tantas vezes antes, e todas as vezes, Theo e os outros sempre o deixavam em paz.

Ele tinha se aproveitado dessa atitude deles por tanto tempo. Mas agora, ele era o único que só podia ficar de lado, sem saber o que dizer. Agora ele percebia como eles se sentiam… Então ele não era alguém para falar.

“… Ser deixado sozinho até eu resolver as coisas por conta própria era mais fácil para mim. Mas isso só tornava mais difícil para todos os outros, que tinham que esperar quietos até que isso acontecesse. Não é mesmo?”

“Sua Majestade! Sua Majestade! Que tal vestir isso para a grande noite? Sexy, né?”

Apesar de bater, Shiden abriu a porta sem permissão e entrou no quarto de Lena. Espalhadas na cama entre elas estavam peças de lingerie que Shiden comprou na cidade à beira do lago. Estas eram, como se poderia dizer, calcinhas “da sorte”. Sutiãs fofos e eróticos, espartilhos e uma camisola e calcinha, tudo destinado a criar o clima.

Shiden esperava diversas reações. I-isso é… vergonhoso! Eu não posso usar isso! ou Talvez essas sejam do seu tamanho! Ou Como você sabe minhas medidas?! De qualquer forma, ela achou que Lena ficaria vermelha e começaria a gaguejar.

Aliás, Shiden podia estimar as três medidas de Lena só de olhar para ela.

Mas Lena estava completamente fora de si, nem dando uma olhada no cinto de ligas de couro preto que Shiden estava segurando, nem nas correntes de prata penduradas nele.

“Sua Majestade…? O que há de errado?”

“Huh?”

“Digo… Suas roupas para o último dia.”

“Ah, sim…”

“Você vai ser escoltada pelo Pequeno Ceifador, certo? Então é melhor se arrumar até onde o sol não brilha, sabe? Na verdade…” Shiden fez um sorriso vulgar.

“… quem sabe? Talvez você descubra uma maneira para ele vê-las, certo? Não se preocupe; eu vou levar Annette para uma noite no bar para que vocês dois possam ter o quarto para vocês. Apenas relaxe e—”

Shiden esperava que Lena corasse e a repreendesse pela piada sugestiva, mas… “Não… Eu acho que o Shin pode levar outra pessoa no meu lugar…” Lena baixou a cabeça como uma criança ansiosa.

“O que?” Shiden não entendia o que Lena queria dizer.

“O Shin não precisa de mim… Afinal, eu sou…”

Uma porca branca.

Lena mordeu o lábio, não querendo dizer as palavras. Ela não precisava ser a pessoa ao lado de Shin. No final das contas, ela era uma das porcas brancas que o machucaram. Então um dia, eles poderiam se afastar.

O lugar ao lado de Shin não precisava ser dela. Percebendo a implicação, Shiden suspirou.

“… Sua Majestade…”

Ela então agarrou os ombros esguios de Lena e a empurrou com força contra a cama.

“?!?”

Enquanto as molas da cama rangiam sob ela, Lena soltou um grito que era uma mistura de surpresa e medo. TP pulou de susto e sibilou ameaçadoramente antes de se esconder embaixo da mesa.

A expressão de Shiden era simplesmente arrepiante.

“Shiden…?” Lena perguntou ansiosa.

“… chega.”

Shiden a encarou com olhos afiados e frios. Era como se seu olhar queimasse de tanta raiva que tinha atingido temperaturas abaixo de zero. Tão intensa era sua raiva.

“Até quando você vai continuar traçando limites e recuando à primeira dificuldade? E você se chama de nossa rainha? Às vezes, você precisa recuar. Eu não vou discutir isso. Mas sabe o quê?”

Lena era uma comandante. Às vezes, ela tinha que ordenar que seus soldados morressem. Era uma linha que ela frequentemente insistia em não ultrapassar. Uma linha que ela não queria cruzar. E ainda assim…

“A linha que você traçou entre você e nós não precisa existir. Nenhum de nós vai te chamar de porca branca novamente, então não se chame assim e não se feche atrás de muros novamente. Até quando você planeja viver no maldito Setor Eighty-Sixth?!”

“Mas eu sou da República… O lado que te machucou. Eu te machuquei sem querer… Sem nem saber… E isso é algo que nunca vai mudar… É tudo o que eu tenho!”

O grito de Lena ecoou pelo quarto. Sua mãe morreu, assimilada pela Legião durante o grande ataque. Seu pai morreu tentando mostrar a Lena a cruel realidade do Setor Eighty-Sixth. Karlstahl, a mãe de Annette, todos — estavam mortos.

Ela não tinha mais uma família para proteger. Nenhuma casa para voltar. E ela até perdeu o orgulho que ganhou ao lutar ao lado de Shin. Ela estava obcecada com a ideia de que ele contasse com ela, e agora nem conseguia mais desempenhar o papel de falsa santa.

Então, com tudo isso perdido, ela não tinha mais nada para construir uma identidade, com exceção de suas raízes como cidadã da República. Ela podia odiar essas raízes até o âmago, mas era tudo o que ela tinha.

“Que porra é essa?” Shiden zombou impiedosamente do grito de Lena. “Quem diabos te disse que isso é tudo o que você tem? Você realmente acha que pode perder tudo tão facilmente…? Olhe nos meus olhos.”

Shiden olhou intensamente para Lena, um de seus olhos da cor de índigo profundo e o outro tão branco quanto a neve. Essa era a origem de seu nome pessoal, Cíclope. Uma heterocromia que fazia parecer que ela era cega de um olho à distância.

“Os dois olhos do meu pai eram prateados. Não que eu seja muito apegada ao meu sangue Alba. A heterocromia, eu herdei da minha mãe. Minha irmãzinha e eu herdamos essas duas características. Quer saber o que aconteceu?”

Olhos prateados, iguais aos de seus opressores. Mesmo durante tempos de paz, suas cores diferentes os faziam permanecer à beira de serem expulsos como estrangeiros que não pertenciam a nenhum lado. E ela foi enviada para o Setor Eighty-Sixth com esses olhos, onde todos acumulavam indignação e estresse prestes a explodir a qualquer momento.

“O mesmo Eighty-Sixth que a República chamava de animais nos chamava de monstros em pele humana. Eles nos chamavam de bruxas. Minha irmã não viveu o suficiente para se tornar uma Processadora… se eu pudesse perder essas lembranças, acredite, eu perderia.”

Essas lembranças…. esse passado tão presente.

“Mas eu não posso. Está no passado. Tudo isso. Todos os meus erros, as vezes em que fui impotente, os momentos que eu lamento — e as escolhas que fiz. Então você também não pode perder essas coisas. Você não pode desfazer o fato de ser uma soldada da República que lutou ao nosso lado. Você não pode ignorar o fato de que não é uma porca branca. Você não pode negar que é Bloody Reina, nossa Rainha Manchada de Sangue!”

Mesmo que ela perdesse a força amanhã. Mesmo que se separasse de todos. As batalhas que ela travou para chegar onde estava hoje pertenciam a um passado que ela nunca poderia apagar, nem mesmo se quisesse.

“Ouça, Lena. Você pode ser da República, mas você não é uma porca branca… você é nossa rainha.”

Essas palavras fizeram Lena estremecer. Parecia que alguém já havia dito a mesma coisa para ela antes. Essas palavras sinceras, levemente melancólicas… Como se fossem dirigidas a ela, atormentada e aprisionada como estava pela culpa de nunca tentar superar a barreira entre eles. Quando ela ouvira esse sentimento antes?

Por favor, pare de fazer esse rosto trágico.

“Talvez no começo, nosso relacionamento fosse o de uma porca branca e um monte de gado. Mas já passamos disso, e queremos que você também siga em frente. Tenho certeza de que o Shin sente o mesmo… então, vá em frente e enterre essa mentalidade de uma vez por todas.”

†

“Zelene, estou te perguntando mais uma vez. Por que você me chamou?”

<<O apelo para investigação foi direcionado a qualquer elemento hostil que eliminasse o tipo de Alta Mobilidade. O gatilho de ativação do Protocolo Especial Omega era a destruição do tipo de Alta Mobilidade. Portanto, o destinatário do Protocolo Especial Omega seria inevitavelmente quem eliminasse o tipo de Alta Mobilidade.>>

Decidindo que não responder após ter reagido uma vez seria inútil agora, Zelene começou a responder consistentemente às perguntas de Shin. Mas ela só respondia a Shin — e muito raramente, Vika. Portanto, ainda era difícil discernir qual era seu objetivo e se ela realmente estava disposta a compartilhar alguma informação com eles.

Lena não estava aqui hoje também. Sua ausência preocupava Shin, mas ele decidiu engolir essa ansiedade.

“…Então por que você chamou quem derrotou o Phönix?”

<<Porque quem derrotasse o tipo de Alta Mobilidade teria que ser algo inumano.>>

Havia um tom de zombaria em sua voz. Como se dissesse que Shin não era humano.

<<Pois quem fosse capaz de se igualar à Legião, que eram máquinas feitas para matar, não poderia ser humano. E isso era ainda mais verdadeiro para quem conseguisse destruir uma unidade aprimorada como o tipo de Alta Mobilidade. Daqui em diante, eles teriam grande valor como objeto de pesquisa. Um alvo a ser capturado. Eles teriam grande valor para o cumprimento dos objetivos da Legião… dos nossos objetivos.>>

E sua voz também estava cheia de ganância sinistra e desejo — os desejos de um monstro que havia se desviado do caminho da humanidade. Uma verdadeira máquina de matar. “Lunática”, alguém sussurrou com uma voz cheia de desprezo. Ao ouvir essa palavra, Shin continuou questionando-a calmamente.

“Para que fim?”

O sensor óptico de Zelene virou-se para ele. Como se fosse atraído pelo tom de sua voz.

“Por que você está tentando aprimorar ainda mais a Legião? É para destruir a humanidade…? Se esse for o seu motivo, por que você não me matou naquela época? Por que você está falando comigo agora?”

Não havia inimizade em sua voz. Nenhum ódio. Ele simplesmente fez aquela pergunta, sem outra emoção por trás.

“Com que propósito você criou a Legião?”

Havia uma forte contradição entre as palavras e ações de Zelene, e Shin assumiu que era porque ela estava tentando esconder a verdade. Eles quase conseguiram fazê-la abrir os lábios apertados e falar, e eles não seriam capazes de fazer isso novamente no futuro.

Mesmo que pudessem forçá-la a falar repetidamente, eles não seriam capazes de confiar nela. E vendo que ela se recusava a dar uma resposta direta, Shin decidiu não dar a ela sua confiança completa em troca. Então ele simplesmente fez a pergunta mais urgente. Aquela que ele mais queria saber a resposta.

Zelene ficou em silêncio por um momento. Era como se estivesse confusa, mas ao mesmo tempo, ela traiu um toque de medo e ansiedade.

<<…Você…>>

Ela era uma Legion. E embora as Ameise fossem uma das unidades mais fracas da Legião, ainda eram máquinas de matar que podiam esmagar impiedosamente uma pessoa sob seu peso. E mesmo assim, ela parecia ter medo.

<<Você não me odeia, Eighty-Sixth? A Legião tem massacrado seus camaradas. Zombou de seus camaradas. Violou seus camaradas. Degolou seus camaradas. Isso não inspira ódio em você?>>

Shin ficou sem palavras. Ela estava falando de seus colegas do Setor Eighty-Sixth. Sim, para ela, eles provavelmente pareciam ser vítimas frágeis. Todos eles morreram um após o outro, como se fosse o destino grotesco e inevitável deles. Abandonados por seu país, sem comando ou apoio adequado, e forçados a lutar em Feldreß defeituosos.

Muitos deles, mais do que Shin conseguia contar… eles morreram rápido demais, fácil demais. E cada um deles era um camarada precioso dele. Mas…

“…Não.”

Isso não significava que ele odiava Zelene — ou a Legião. Ele não o fazia.

Zelene abaixou lentamente seu sensor óptico lunar, como se estivesse abaixando a cabeça. Como se estivesse mostrando sua rejeição. Seu medo… seu arrependimento.

<<…Encerrando respostas. Todas as consultas futuras serão rejeitadas.>>

E a partir desse momento, a Rainha Impiedosa parou de responder às palavras de Shin.

†

“Oi, Lena. O Shin está vindo hoje.” Ao ouvir isso, Lena levantou os olhos de seus papéis. Era de manhã, e ela estava na base se preparando para as últimas etapas dos testes do novo equipamento. Kurena estava imponentemente na frente dela, usando sua jaqueta de panzer, ambos os punhos apoiados em sua cintura.

“Parece que ele teve algum tipo de discussão com Zelene, então ele disse que a deixaria sozinha por um tempo e viria nos ajudar com os testes do Furieuse… Você não quer vê-lo? Lena, você só tem se escondido do Shin no hotel. O que é ótimo para mim, para ser honesta. Me dá mais tempo para passar com ele.”

“Mas…”

Lena encontrou seus olhos, e Kurena respondeu com um olhar desafiador.

“Ei, se controle… Ah, ouça. Não gosto que você o tire de mim.”

Kurena avançou sobre ela. Lena era naturalmente a mais alta das duas, e esse fato foi exacerbado por seus saltos altos. Mas isso não importava para Kurena.

Meu Deus, essa garota é demais. Ela é incrivelmente bonita e parece não pertencer ao campo de batalha. Ela se forçou em nossas vidas e tirou o Shin de mim num piscar de olhos. Não suporto isso.

“Mas odeio a ideia de alguém além de você roubá-lo de mim. Se for você, Lena, eu… eu posso aceitar. Então…”

Ele nunca me olhou da maneira como olha para você. Ele sempre me viu como uma camarada, como uma irmãzinha. Não pude salvá-lo, então você tem que fazer isso por mim.

“…se recomponha logo.”

Ela continuou fugindo dele com medo de ser rejeitada, mas quando soube que ele estava por perto, não pôde deixar de procurá-lo. Ela queria ir até ele, se apegar a ele. Perceber isso fez Lena morder seus lábios não pintados.

Mas eu sou da República… Eu não tenho o direito de estar ao lado dele.

Ao avistar o cabelo preto e os olhos vermelhos de sangue que ela nunca confundiria, quase chamou por Shin, mas se conteve. Felizmente, havia uma distância considerável entre eles, e Shin não a teria notado a menos que gritasse por ele.

Mas então Lena congelou no lugar.

Em pé diante da estrutura de aço maciça do Armée Furieuse estavam Shin e uma oficial de longos cabelos pretos, vestindo o uniforme da Aliança. Os dois estavam conversando e rindo. Estavam tão perto que quase se tocavam — uma distância que parecia imprópria para um homem e uma mulher que não eram amantes.

A oficial riu, dando um tapa brincalhão no ombro de Shin. Aparentemente, alguém contou uma piada. A metade das costas dele estava virada para ela, mas Lena ainda conseguia ver que ele estava sorrindo. Um sorriso despreocupado e juvenil.

…Shin… nunca pareceu tão à vontade comigo como parece com ela… Nunca ficamos tão próximos… Ele nunca sorriu para mim daquele jeito… Então por que ele sorri assim para aquela… aquela estranha…? Eu… eu não gosto disso…

Em algum momento, Lena foi abordada por Guren e Touka da equipe de manutenção. Testemunhando a mesma cena que Lena, Guren falou.

“Parece que ele está falando com a Alice novamente… Ela também era uma mistura de Jet, então elas se parecem.”

Esse era um nome desconhecido.

“Alice?” Lena perguntou, piscando confusa.

“Uau, Coronel.” Guren deu um passo para trás, aparentemente percebendo que Lena estava lá. “O que você está fazendo aqui?”

“Quem é Alice?”

“Oh… Uh. Uma capitã do esquadrão da base em que servi, no Setor Eighty-Sixth. Bem, foi há anos, quando o Capitão Nouzen era um novato que acabara de ser convocado. Quando ele tinha mais ou menos essa altura.”

Guren segurou a mão horizontalmente em sua cintura, como se ilustrasse sua altura. Parecia curto demais, mesmo considerando a idade de Shin na época.

“Então é, o Capitão Aegis se parece com a Capitã Alice. Pode ser apenas porque ambos têm sangue de Jet, mas eles também se sentem meio parecidos — e falam da mesma maneira. Ela tinha cabelos pretos longos, assim como o Capitão Aegis, e era bonita. Pensando bem, o Capitão Nouzen era bastante apegado a ela…”

“Ótimo trabalho, gênio”, disse Touka, dando uma cotovelada nas costelas de Guren.

Ela provavelmente percebeu a cor gradualmente esmaecendo do rosto de Lena a cada palavra que ele dizia. Aparentemente, Touka colocou muita força no empurrão, porque Guren soltou um pequeno gemido antes de ficar em silêncio.

Mas para Lena, Guren e Touka nem sequer estavam mais lá.

Não… Uma emoção sombria se agitava no estômago de Lena, mas sua mente, pelo contraste, estava em branco. A capitã de Shin desde que ele foi convocado provavelmente parecia ser uma pessoa muito confiável. Ele era apegado a ela, então ela deve ter sido uma pessoa muito gentil, doce. E essa mulher era parecida com ela, então talvez Shin visse um pouco de sua antiga capitã nela. Estavam próximos o suficiente para conversar, fazer piadas, serem casuais e relaxados um com o outro.

Mas mesmo assim, Lena não queria isso. Não isso. Mesmo que fosse a capitã de quem ele dependia, ou alguém que se parecia com aquela capitã, ela não queria ver Shin olhar para outra mulher com uma expressão que ele escondia dela.

Ela não queria que outra pessoa o arrancasse dela. E no momento em que percebeu isso, deu um suspiro.

Não quero que alguém o arranque de mim…?

Ela tinha se convencido de que não precisava ser aquela que ficasse ao lado dele. Que em algum dia, perderia sua posição. E sentia que não tinha o direito de se apegar a ele e implorar para não ser deixada para trás.

Então sim, o momento que ela temia finalmente chegou. Era hora de aceitar a realidade com dignidade e graça. Por quê, então? Por que esse sentimento egoísta — esse desejo de não deixá-lo escapar de suas mãos — tomou conta dela agora?

Assistindo Lena se afastar com o andar de um filhote de cervo, Touka lançou um olhar furioso para Guren, que era uma cabeça mais alto que ela.

“Tenho que admitir, Guren, estou impressionada. Acho que nenhuma palavra que você disse a ela era algo que ela precisava ouvir.”

“Bem, desculpe…”

“A coronel não é burra, mas até a pessoa mais inteligente pode se perder quando se trata de assuntos do coração. Então pare com as piadas maldosas.”

“Eu disse que sinto muito… Eu não estava tentando fazer uma piada, sabe.”

Guren evitava o contato visual com Touka. Ele estava claramente ciente de que tinha errado. Os dois continuaram olhando para Shin e a capitã da Aliança enquanto conversavam na frente do Armée Furieuse. Logo Theo e Raiden se juntaram a eles, e Shin continuou rindo do mesmo jeito que fazia naquela época. Sua expressão ao falar com a Capitã Aegis e Raiden contrastava muito com a que Lena tinha enquanto se afastava.

“…Esse moleque já está velho o suficiente para isso, não é mesmo?” Guren murmurou.

“Eu não imaginaria que aquele garoto desajeitado de sete anos atrás se tornaria assim,” Touka concordou.

Ele era tão doce e inocente na época que só de olhar para ele já dava cárie.

“…Eu queria que a Alice estivesse aqui para ver isso,” Guren murmurou.

“Bem, você acabou de dizer para a Coronel Milizé que a Capitã Aegis se parece com uma dama com quem o Shin costumava ser próximo. Eu entendo por que ela deve estar se sentindo pressionada.”

“Bem, é, o Nouzen era apegado à Alice como se fosse a irmã mais velha dele ou algo assim… Mas só porque elas se parecem…”

“…Sim.”

Lena já se foi, e os dois olhavam na direção para onde ela cambaleava. Honestamente, isso não era algo com o que Lena deveria se sentir remotamente intimidada. Mas bem… O amor tem uma maneira de roubar a capacidade das pessoas de julgar com clareza.

Mesmo sem obrigações de trabalho naquele dia, Lena insistiu em sair para verificar o novo armamento, então quando Annette a viu entrar no salão do hotel com passos hesitantes, ela ficou chocada e largou a antologia de poesias que estava lendo.

“Lena, o que aconteceu? Você está pálida como um lençol.”

“Annette…,” disse Lena, se aproximando como um espectro.

Uma atendente próxima puxou uma cadeira e Lena se deixou cair nela.

“Shin estava conversando com alguém da Aliança… Uma pessoa chamada Olivia… Ele parecia estar… se divertindo…”

“Oh… Você quer dizer a Capitã Aegis, a instrutora do Armeö Furieuse do Pacote de Ataque, sem mencionar uma ás da Aliança, uma especialista em combate corpo a corpo e uma Esper que pode ver o futuro… Eu ouvi tudo isso.”

A Capitã Aegis estava programada para ser designada para a Divisão Blindada, mas ser instrutora do novo armamento significava um envolvimento próximo com as equipes de pesquisa e, consequentemente, com Annette. A capitã também visitava o hotel de vez em quando com pacotes de doces para distribuir.

“Imagino que eles tenham muito o que conversar. Shin também é um ás, um mestre tático e um especialista em combate corpo a corpo… E talvez você não tenha percebido, mas Shin não é a única pessoa com quem a Capitã Aegis tem falado. Raiden, Theo e até o príncipe estão na lista, e todos parecem estar se dando muito bem.”

“Aparentemente, Olivia se parece muito com a capitã de Shin da primeira unidade à qual ele foi designado de volta no Setor Eighty-Sixth. A capitã dele.”

“Uh-huh…”

Isso era novidade para Annette, mas ela achou um pouco estranho Lena mencionar o sexo da antiga capitã de Shin.

“E daí?” Annette perguntou, sem entender o que Lena queria dizer. “O que eu vou fazer…?!”

“Sobre o quê?”

“Shin está falando com aquela capitã. Ele está se divertindo.”

“Sim, você já disse isso.”

“O que eu vou fazer?!”

“Sobre o quê?”

Lena murchou, parecendo que o mundo estava prestes a acabar.

“Olivia vai roubá-lo de mim…!”

“…Ah.”

Annette conseguiu conter o suspiro de alguma forma. Ela não tinha ideia do que Lena diria, mas não esperava que fosse isso, de todas as coisas…

Ah, Lena… Você nem percebe o quanto isso é um grande mal-entendido…

Mas o que Lena disse em seguida fez Annette arquear as sobrancelhas, apreensiva.

“Annette, o que eu faço? Eu não quero que ela o leve embora. Não suporto vê-los juntos… Mas eu não deveria sentir assim. Mas eu não quero que ela o roube!”

“O que você quer dizer com ‘não deveria sentir assim’?”

“Eu sou… eu sou a razão pela qual a República ainda não reconhece a humanidade dos Eighty-Sixth… Eu sou a razão pela qual ainda acreditam que os Eighty-Sixth pertencem à República… Eu estar no Pacote de Ataque só vai sobrecarregar o Shin, então eu não tenho o direito de sentir isso!”

“Aqueles intolerantes podem falar o que quiserem. Mesmo sem você por perto, eles encontrariam outra razão estúpida. Os Eighty-Sixth não se importam com isso. Você está pensando demais nisso. Sobrecargas? Direitos? Que diabos, Lena?”

“Shin estaria bem mesmo sem mim…”

“Mas ele estaria ainda melhor com você. Além disso, lembra do que Shin te disse de volta no Reino Unido?”

Annette sabia disso porque o gravador de missão preservava o áudio. Lena finalmente estava à beira das lágrimas.

“… Mas eu sou… eu sou da República…”

Alguém já a tinha repreendido por dizer isso antes, e isso só fez Lena se sentir pior. Annette conhecia bem a culpa que Lena estava sentindo, mas ignorou.

“Exato. Você é da República. E? O que isso importa? Shin disse que te odeia por isso?”

“… Eu sou a oficial superior dele.”

“E daí?”

Se a unidade deles fosse remotamente parecida com uma unidade militar normal, um relacionamento romântico entre uma oficial e seu subordinado poderia ter sido uma situação delicada. Mas eles eram um esquadrão armado de crianças-soldados que nem passaram por um treinamento oficial, e a comandante deles era uma adolescente.

O Pacote de Ataque Eighty-Sixth estava longe de ser “normal”. Os Eighty-Sixth nunca tiveram um senso de uma cadeia de comando que distinguia entre capitães, vice-capitães e membros comuns para começar. Eles tinham relacionamentos românticos sem levar em consideração nada disso, e ninguém parecia se importar.

“Então…”

Lena hesitou em terminar essa frase, com as mãos apoiadas no colo, se transformando em punhos cerrados. Sentindo o próximo sentimento, Annette finalmente perdeu a paciência e se levantou.

“E daí?! Você vai começar a procurar desculpas para abandoná-lo agora? Ele te disse para não deixá-lo para trás, e você disse que não deixaria. E agora você decide desistir mesmo assim?!”

Lena ficou chocada. Era claro pela sua expressão pálida que seu coração nunca havia desistido uma vez sequer.

“Não foi isso que eu quis dizer…!”

“Talvez não, mas é a mesma coisa. Pare de correr por aí procurando desculpas. Se você realmente desistir dele por causa disso, então você realmente o terá deixado para trás!”

Ele te escolheu, então pare de ser tão patética.

Essa ideia queimava na mente de Annette, mas ela se conteve. Dizer isso em voz alta teria sido patético por si só. Ainda assim, ver Lena levar Shin embora fez com que ela se sentisse como se fosse ela a deixada para trás. Seus próprios passos em falso já haviam rompido seu vínculo com Shin uma vez antes, e a guerra só os afastava cada vez mais…

Mas o Shin com quem ela cresceu e o Shin que ela conhecia agora eram duas pessoas diferentes. Eles poderiam ter sido a mesma pessoa em corpo e mente, mas ele havia mudado demais. Na época, Annette sentia algo parecido com um primeiro amor por seu amigo de infância, mas não sentia essa mesma emoção pelo Shin de hoje. Ainda assim, ela não podia ignorar completamente o fato de que alguém novo estava ocupando o espaço que costumava ser só dela.

Brasas fracas piscavam nas profundezas do seu coração. Ela olhou para as costas de Lena — para seu longo cabelo prateado — e não pôde deixar de sentir que ela era quem pertencia ao lado dele.

“Escute. Se você não quer que outra pessoa o tire de você… Se você ainda sente isso, apesar de achar que não merece estar com ele… Você precisa enfrentar seus sentimentos.”

“Eu…” Lena abriu os lábios para falar e então os fechou com força novamente.

Alguma parte dela sentia que era proibida de dizer as palavras, mas Annette sabia. A verdade de Lena estava estampada em seu rosto. Mas colocá-la em palavras significaria admiti-la, então Lena não conseguia se forçar a dizer isso. Ainda não.

Annette conseguia se identificar. Assumir esses sentimentos era aterrorizante. A perspectiva de rejeição era intimidadora. Se abrir, apenas para ser rejeitado… Lena tinha todo o direito de ter medo. Ela o perseguia há tanto tempo, finalmente estava perto dele. Uma rejeição neste momento seria devastadora. A simples possibilidade disso era o suficiente para paralisá-la.

Mas…

“Permita-me lembrá-la de algo que você me disse uma vez. Se você perder tempo, os galos começarão a cantar. E quando eles cantarem, qualquer lágrima que você derramar será tarde demais.”

“Ela ficou desapontada com minha resposta e me cortou. Essa foi a impressão que tive.”

“Concordo com essa avaliação. Certamente foi diferente de suas provocações anteriores. Só posso supor que esses eram seus verdadeiros sentimentos.”

Puf. Puf.

Os sons de algo zunindo pelo ar e depois atingindo a parede encheram o quarto, mas eram muito suaves e sem sentido para parecerem tiros. No entanto, Shin e Vika ignoraram os objetos voando pelo quarto e continuaram sua conversa.

O pátio em frente ao banheiro tinha todos os seus sofás movidos contra a parede antecipadamente pelos funcionários, deixando uma área espaçosa no meio do salão, que agora estava cheia de gritos agressivos e animados de “Vai, vai!” e “Eu vou pegar você!”

“Entre sua mensagem e sua atitude, parece que ela está nos testando. Suas condições estão destruindo a Phönix e… odiando a Legião, eu acho? Não entendo o que ela quer.”

“Na minha opinião, o problema não era você não odiar a Legião… Oh.”

Um par de travesseiros voando pelo ar dissipou o clima pesado de sua conversa. Se eles não tivessem se esquivado, os travesseiros teriam acertado em cheio seus rostos.

“…Tsc, errou.”

“Nosso ataque surpresa foi um fracasso, né…? Eu pensei que o comandante das operações e o príncipe estavam completamente desprotegidos.”

Dois membros relativamente jovens do Pacote de Ataque ainda estavam na posição de lançamento enquanto vaiavam de decepção. Eles então olharam para seu comandante de operações silencioso e o príncipe do Reino Unido antes de sorrir para eles.

“Vamos lá, vocês dois, entrem na brincadeira! …A menos que sejam covardes!”

“Covardes!”

“…”

Shin e Vika olharam para aqueles meninos inocentes e imprudentes. Shin era conhecido como o Ceifador Sem Cabeça da frente oriental, enquanto Vika era a infame Serpente de Correntes e Deterioração. Ambos eram Processadores experientes.

Ignorar provocações desse tipo com silêncio estava abaixo deles. “Tudo bem, vocês pediram por isso.”

“Dê o seu melhor, plebeus.” E então o caos se instalou.

“—O quê…?”

Como Lena se sentia em relação a Shin? A pergunta de Annette era algo que Lena não queria pensar, mas ela se torturava com isso mesmo assim. Ela tinha que pensar nisso, para que ele não escorregasse por entre seus dedos.

Ela prometeu a ele que não o deixaria para trás. Essa era uma promessa da qual ela nunca poderia fugir. Shin silenciava suas dúvidas e dependia dela, e ela não podia traí-lo.

Ela havia assumido que ninguém estaria no banheiro naquele horário do dia, o que significava que haveria uma boa chance para alguma auto-reflexão. Ela se dirigiu ao banho, nervosa…

…só para se ver parada imóvel na entrada do pátio. O motivo? Ela encontrou Shin, Raiden, Theo e os outros meninos dos Eighty-Sixth caídos no chão de mármore, afundados entre pequenas montanhas de travesseiros.

Isso não era exagero. Havia um grande número de travesseiros empilhados uns sobre os outros e espalhados pelo chão. Além dos Eighty-Sixth, Vika, Dustin e Marcel também estavam deitados imóveis no chão.

Aparentemente, todos tinham acabado de sair do banho, pois estavam vestidos levemente e tinham toalhas consigo. Seus olhos percorreram os meninos deitados em poças de sangue branco—Quer dizer, não, os travesseiros não se pareciam remotamente com sangue.

Vindo de uma casa de nobres estritos, o tempo de lazer era algo raro para a jovem Lena, e ela nunca tinha visto algo assim antes. No entanto, isso se registrou como o resultado de um fenômeno do Extremo Oriente sobre o qual ela ouvira falar uma vez: a tradicional brincadeira de guerra de travesseiros.

Lerche, que tentava acordar os garotos do canto do quarto, notou Lena e se levantou para encontrá-la. Ao lado dela estava outra pessoa, que olhou para Lena com olhos azuis safira.

“Oh, se não é a Lady Bloody Reina…! O Sir Reaper certamente foi pego em um estado bem vulnerável.”

“Bloody Reina… Ah, então você é a famosa comandante do Strike Package… Minhas desculpas. Eu sou—”

“—Capitã Olivia…!”

Diante da pessoa que ela menos queria ver, Lena mal conseguiu conter a vontade de dar um passo para trás. Seria terrivelmente rude, mas também bastante patético. A Capitã Aegis piscou uma vez, confusa, mas logo recuperou o sorriso composto de um adulto maduro e continuou falando.

“Sim, Capitã Olivia Aegis da Aliança Militar. Um prazer conhecê-la, Coronel.”

“Coronel Vladilena Milizé, comandante tática do Strike Package… Er, não há necessidade de formalidades, Capitã. Você ainda não está designada para a nossa unidade e é mais velha que eu. Além disso, ainda estamos no meio de nossas folgas programadas, então…”

Dentre todos os Eighty-Sixth, apenas Shin parecia insistir em falar com Lena formalmente, o que a fazia detestar ainda mais. No entanto, embora Lena fosse quase dez anos mais jovem que a Capitã Aegis, ela ainda era uma coronel. A capitã piscou, surpresa, e depois assentiu sinceramente.

“Muito bem… Então podemos dispensar as formalidades. Não precisa me chamar de Capitã.”

“Sim… Bem, hum. O que aconteceu aqui, exatamente…?”

A Capitã Aegis também parecia ter acabado de sair do banho, com seus belos cabelos pretos presos para trás. A visão deles roçando contra o pescoço tonificado de um Operador Feldreß até mesmo impressionou Lena como sendo vividamente atraente.

Nesse momento, um pensamento alarmante passou pela mente de Lena. Olivia não foi para o banho com os garotos, foi…? Lena não conseguiu reunir coragem para expressar a pergunta.

“Bem… Você vê, hoje é dia de lavagem de roupa.”

…O quê?

Tudo começou quando os travesseiros dos quartos de hóspedes foram reunidos para serem lavados. Tendo passado muito tempo neste luxuoso hotel à beira do lago e seus banhos quentes, os garotos estavam relaxados, mas também começavam a mostrar sinais de tédio. Os funcionários do hotel perceberam isso, é claro.

E assim, eles permitiram aos garotos fazer algo que normalmente não teriam deixado ninguém fazer com a lavanderia. As pessoas responsáveis pelo hotel deram sua aprovação e permitiram que os garotos usassem o pátio em frente ao banheiro—que tinha um teto alto e sem janelas—como arena para este amistoso confronto.

E assim começou a grande e inesperada batalha de travesseiros dos garotos.

“…E é basicamente isso. A equipe do hotel aprovou, e os garotos sabiam que não deveriam ir além de apenas jogar os travesseiros. Espero que não seja muito duro com eles, Coronel.”

Os travesseiros eram leves e tinham alta resistência ao ar, então se fossem apenas jogados em vez de serem agarrados e balançados, havia pouca chance de o tecido rasgar ou o conteúdo dos travesseiros derramar. E é claro que, mesmo um acerto direto no rosto não derrubaria ninguém.

Os garotos estavam deitados daquela forma simplesmente porque tinham adormecido. A fadiga da batalha de travesseiros se somava ao torpor que os seguira para fora do banho, e eles estavam no ponto em que o calor corporal deles estava se dissipando do vapor. Aqueles que ficaram sonolentos saíram da confusão, e logo todos os participantes da batalha de travesseiros estavam derrotados.

Aparentemente, havia de fato dois campos lutando nesse concurso. Tendo servido como comandante por dois anos, Lena podia dizer isso com um olhar. Claro, a distinção não tornava a situação mais clara.

Percebendo que os garotos caídos estavam no caminho de Lena, a Capitã Aegis voltou a acordá-los. Cada garoto foi agarrado pelo ombro ou pelo braço e sacudido com um gesto casual que Lena nunca poderia imitar. No momento em que sua mão se estendeu em direção a Shin, que estava deitado no centro do salão, Lena levantou a voz de uma forma incomum.

“E-Eu cuidarei do resto!”

Ela falou alto o suficiente para acordar alguns dos garotos que dormiam ao lado dela. A Capitã Aegis pausou, visivelmente surpresa, e depois deu um sorriso relaxado. Os outros garotos eram uma coisa, mas Lena não podia deixar a Capitã Aegis agir tão amigável e desinibida em relação a Shin.

Tire as mãos dele.

“Eu vou acordar o resto deles, então você pode ir embora se quiser, Capitã. Obrigada.”

Lena fez um gesto de shoo, e felizmente a capitã fez como sugerido. Lena então observou o caos do pátio. Pisando cuidadosamente entre os “cadáveres”, ela se aproximou cuidadosamente do Shin adormecido.

O que contava como sono para Shin era mais próximo de uma soneca típica de uma pessoa, o que significava que normalmente ele acordaria apenas com alguém passando perto dele. Conforme os garotos acordavam, os que dormiam ao lado deles também se mexiam, criando uma espécie de reação em cadeia.

No entanto, Shin estava em um sono incomumente profundo e não estava abrindo os olhos. Lena sentou ao lado dele e o sacudiu animadamente.

“S-Shin. Acorde. Você vai pegar um resfriado se dormir aqui.”

Alguma parte dela secretamente esperava que ele permanecesse dormindo, no entanto. Dessa forma, ele continuaria sendo dela. Ele não iria a lugar nenhum. Ele ficaria com ela.

Não acorde. Assim, podemos ficar juntos.

Lena apertou os lábios. Ela finalmente admitira para si mesma. Ela queria estar com ele. Para sempre, se possível.

Mas agora Shin estava dando passos em direção ao futuro, e Lena tinha medo de que ele pudesse deixá-la para trás. Tantas outras pessoas o amavam, e um dia ele poderia não precisar mais dela. A vergonha do que a República fez pesava sobre ela, e ela não podia negar a ansiedade que sentia.

E se hoje fosse o dia? O medo do rejeição a assombrava, e ela estava prestes a desistir de sua confissão. Se Shin a rejeitasse, ela perderia a vontade de lutar. Sua própria identidade se desfaria.

Mas mesmo assim, ela não queria desistir. Não queria fingir que não entendia o que seus sentimentos significavam, apenas para que outra pessoa roubasse Shin enquanto ela permanecia complacente. Ela percebeu que queria isso menos do que qualquer outra coisa. E uma vez que percebeu… ela não poderia mais se enganar.

Eu não quero que ninguém o tire de mim. Eu quero que ele seja meu. Então…

Lena apertou os lábios com força.

†

Incapaz de dormir adequadamente naquela noite, Lena acordou cedo. Ela evitou acordar Annette e saiu silenciosamente do quarto dela antes do amanhecer. Mesmo nas primeiras horas da manhã, havia alguém na recepção do hotel, e Lena saiu do saguão e entrou no jardim de rosas, onde um tapete de flores aveludadas a cumprimentou.

De lá, ela foi para o pátio, depois desceu uma escadaria com corrimão cor de latão. No final das escadas, havia um vasto lago de água derretida da neve. Estava frio mesmo durante o verão, e quando não havia vento, refletia brilhantemente a luz da lua.

A balsa que funcionava em vez de um bonde não estava funcionando tão cedo. Um silêncio suave, como se tudo tivesse morrido, pairava entre a superfície da água e o céu estrelado que refletia.

Enquanto Lena ficava à beira da água, ela imaginou que o mar pudesse se parecer com aquilo. Mas não havia ondas, já que o vento não estava soprando. Tudo o que se movia era a luz das estrelas — um mar primordial de corpos celestes ou talvez o mar no fim de todas as coisas.

Mas assim que o pensamento cruzou sua mente, alguém apareceu à beira de seu campo de visão.

“…Lena?” Era aquela voz.

Lena virou-se, surpresa.

“Shin…? O que você está fazendo aqui a essa hora?”

“Eu acabei adormecendo em um horário estranho ontem, então acabei de acordar.”

Lena sentou-se ao lado de Shin em um banco de madeira e, conscientemente, aproximou-se dele. De alguma forma, ela reprimiu seu desejo tímido de manter distância. Ela procurou algo para dizer e acabou fazendo uma pergunta que lhe veio à mente. Ela assumiu que isso não pareceria estranho.

“Algum desenvolvimento na situação da Zelene?”

“Ela ainda não disse nada substancial… Honestamente, é algo como um impasse. Ela se recusa a responder mais perguntas minhas.”

Shin então fez uma pausa, como se algo tivesse ocorrido a ele.

“…Na verdade, a briga de travesseiros de ontem pode ter me dado uma ideia de como avançar com isso.”

“Isso é definitivamente mentira”, Lena provocou, rindo.

Pela primeira vez em um bom tempo, ela podia conversar com ele naturalmente. Shin provavelmente contou essa piada fora de seu caráter para quebrar o gelo entre eles. Lena decidiu contar uma piada própria.

“Por que você não leva o Fido às suas reuniões com ela? Talvez ele consiga se comunicar melhor com ela de alguma forma. Tipo, com gestos.”

“Talvez, mas primeiro ele precisaria aprender a parar de ser tão carente”, Shin disse com um ar de exaustão.

Fido fez (o que Lena presumiu ser) um escândalo quando Shin se recusou a levá-lo nesta viagem também. Shin então olhou para as cristas das montanhas, onde a luz do sol estava começando a surgir além da leve névoa.

“…Sobre o Fido que meu pai estava pesquisando…”

A inteligência artificial, Protótipo 008. Uma inteligência mecânica que não era Legion nem Sirin.

“Talvez seja porque eles tinham o mesmo nome, mas a ideia de que o Fido que estava me seguindo e me obedecendo por esses últimos sete anos era aquele Fido o tempo todo me fez pensar. Talvez a razão pela qual ele estava me seguindo fosse porque ele era aquele Fido desde o início.”

De acordo com Vika e Annette, Shin foi quem deu o nome Fido ao Protótipo 008. Se esse fosse o caso, eles compartilharem o mesmo nome não era uma coincidência. Mas o tom de Shin não era o de alguém declarando uma teoria, mas mais como o de uma criança descrevendo o que seria quando crescesse. Um desejo insubstancial transformado em palavras apesar da improbabilidade.

Apesar de todas as falhas da República, a planta de produção dos Catadores ainda era uma instalação militar. Não havia como uma IA experimental ter chegado lá. Então Shin só podia se apegar a esse desejo, descrevendo-o como se fosse algum tipo de piada.

“Se examinarmos o núcleo do Fido, podemos realmente encontrar aquele pequeno”, ele disse, sorrindo levemente. “Quem sabe? Talvez ele me reconheça, e vamos falar sobre como não nos vemos há tanto tempo. E se isso acontecer…”

Shin se interrompeu, como se hesitasse em terminar aquela frase. O sorriso desapareceu de seus lábios, e seus olhos escarlates contemplativos estreitaram momentaneamente.

“O que foi?” Lena perguntou.

“…Nada. Só pensei que, se isso acontecesse, seria bem triste.”

Lena piscou dubiamente. Parecia que a direção do que ele estava tentando dizer tinha mudado completamente. Se ele ainda sentia algum tipo de apego àquela IA, apesar de não se lembrar muito sobre ela, então a ideia de que o Fido que ele conhecia poderia ter sido realmente um velho amigo de sua infância deveria ter sido uma boa ideia.

“Se o Fido ainda estiver lá, ele seria completado e enviado para lutar no lugar dos humanos. E isso não me agrada. Mesmo que o Fido que temos agora pudesse ser aprimorado e adaptado para combate, eu não gostaria de fazê-lo fazer isso. Se algo não foi feito com o propósito expresso de combate, eu não quero transformá-lo em um instrumento de guerra.”

Talvez ele não estivesse vivo. Talvez ele não fosse humano. Mas isso não significava que ele queria enviá-lo para a batalha em seu lugar. Aos olhos de Lena, Fido era a chave potencial para um verdadeiro campo de batalha sem baixas. Mas para Shin, seria enviar outro camarada — e possivelmente um amigo de infância — para sua morte no campo de batalha.

“Lembra como deixamos os restos do Fido no memorial do cenotáfio do Juggernaut? Foi porque no final da missão de Reconhecimento Especial, ele foi destruído enquanto tentava me proteger na batalha. Eu não quero ver isso acontecer de novo. Eu não… quero vê-lo morrer de novo.”

Mesmo que ele fosse um drone desajeitado e desajeitado sem vestígios de vida humana. Mas foi então que a ansiedade subiu novamente no coração de Lena, mostrando sua cabeça feia.

Isso se aplica a mim também? Você tem medo de me ver morrer? Ou talvez não morrer, mas desaparecer? Você ainda sente isso?

“Isso não se aplica apenas ao Fido…? E não apenas aos Eighty-Sixth…?” Seus olhos escarlates encontraram os de Lena.

“Isso é o que está te incomodando?”, ele perguntou.

Lena ficou repentinamente tensa. Ela congelou no lugar, olhando para ele com medo nos olhos. Os lábios de Shin se curvaram em um sorriso claro e sardônico.

“Eu já te disse. Se você quiser conversar, estou sempre aqui para ouvir… E todo mundo já percebeu, honestamente. Nossa única e verdadeira rainha está de mau humor.”

Quando Lena levantou a cabeça surpresa, os primeiros raios de sol brilharam. A luz do amanhecer dispersou a escuridão da noite e as estrelas piscaram no céu azul da madrugada.

E com aquele céu como pano de fundo…

“Quanto à sua pergunta… Não, eu não quero que nenhum dos meus aliados morra. Nada ficaria bem se mesmo um único deles desaparecesse. É por isso que eu os carrego comigo. Sempre. E se possível, eu quero que todos estejam comigo até o fim. Então, se você não estivesse por perto, eu… Er. Eu não gostaria.”

Essas palavras penetraram no coração de Lena como uma chuva suave caindo em um deserto árido. Sim, Shin tinha dito isso desde o começo. Lena era da República, mas também era a rainha dos Eighty-Sixth. Ela pertencia a eles.

Talvez não fosse um lugar que estava reservado para ela, mas ainda era um lugar ao qual ela poderia retornar. Ele disse que ela tinha permissão para estar lá. Com aquela mesma voz calma e reconfortante que a salvou várias vezes.

Aaah.

Eu sabia. Eu realmente sabia…

Shin, por outro lado, sentiu uma pontada de tristeza o dominar enquanto olhava para o horizonte. Agora era, sem dúvida, a hora de dizer. Mas ele ainda hesitava, era dominado pelo constrangimento, e só conseguiu balbuciar palavras vagas.

A ideia de Raiden ou Theo ouvirem sobre isso e o incomodarem era ligeiramente irritante. E a parte sobre ele não querer que ninguém morresse? Ele teria que levar isso para o túmulo.

Ele tropeçou em suas próprias palavras. Ele disse a ela que não queria que ninguém morresse. Então ela…

Quando Annette acordou, viu que Lena não estava em seu quarto. Ela ficou exasperada, no entanto, ao ver Lena se juntar a ela durante o café da manhã. Quer dizer, ela não escolheu a mesa de Shin. Ela ainda estava indecisa.

Ou foi o que Annette pensou, até que Lena falou.

“Annette, acho que finalmente decidi.”

Vendo a expressão recém-curiosa de Annette, Lena ficou um pouco agitada e depois continuou num sussurro humilde.

“Eu vou… hm… dizer ao Shin que eu… gosto dele.”

Os olhos de Annette se arregalaram. Ela então se levantou e colocou as mãos nos ombros de sua amiga.

“Isso é ótimo! Você finalmente reuniu coragem! Boa para você!”

Lena entrou em pânico com o incentivo alto de Annette, mas Shin já havia terminado seu café da manhã e ido embora, enquanto todos os outros já sabiam.

†

Mas apesar de Lena ter tomado uma decisão, o Capitão Aegis mais uma vez visitou o hotel.

“Então, crianças, vocês ainda estão entediados depois de ontem?”

Como sempre, a voz do capitão era clara como um sino — a voz de alguém acostumado a dar ordens, capaz de encantar as pessoas.

Eu queria que ela não tivesse vindo, pensou Lena, sem coragem para dizer isso em voz alta.

“Se estão, que tal uma pequena exploração subterrânea?”

“Nosso local sagrado, Monte Wyrmnest. E a fortaleza natural do Reino Unido, a Montanha da Presa do Dragão. Ambos esses nomes na verdade derivam da mesma fonte.”

O Capitão Aegis comentou enquanto caminhavam pelo túnel, o som de suas botas militares ecoando contra a superfície polida das paredes da caverna. Era claramente diferente de uma caverna natural, mas também claramente não havia sido escavado com maquinaria. Era como caminhar dentro das entranhas de uma criatura maciça.

Na metade do caminho do Monte Wyrmnest estava a entrada deste túnel de rocha. Como eram um grupo de adolescentes com mais energia do que lugares para gastá-la, logo se dividiram em grupos. Felizmente, a caverna era vasta o suficiente para acomodá-los.

Achando que o príncipe provavelmente sabia disso, o Capitão Aegis continuou a explicação em tom de música.

“Dizia-se que os últimos dos behemoths escaparam para o que se tornaria a cadeia de montanhas do Cadáver de Dragão, onde a casa real dos unicórnios os caçou. Foi por isso que o lugar recebeu o nome dos restos de um dragão. O mesmo acontece com o Monte Wyrmnest. Dizia-se que os últimos wyrms fizeram deste monte seu lar — daí, Wyrmnest. O ninho do wyrm. As lendas dizem que os wyrms remanescentes ainda nidificam em algum lugar dessas profundezas.”

O Capitão Aegis virou-se, com os saltos batendo no chão, e olhou para uma abóbada de rocha alta e um espaço vasto que eram grandes demais para acomodar uma pessoa. A Aliança chamava essa câmara de Salão. Ninguém vivo sabia para que propósito este lugar foi escavado.

“Talvez este vasto labirinto subterrâneo tenha sido deixado para trás por esses wyrms. Fiquem à vontade para explorar, crianças. Quem sabe? Vocês podem descobrir algo novo.”

“Sem querer ser chato, mas não há como encontrarmos algo novo aqui. Essa história tem milhares de anos.”

“Bem, é para criar o clima para a exploração. Eu acho que é divertido à sua maneira.”

Dito isso, Anju puxou Dustin pelo braço animadamente enquanto seguia à frente. Dustin ficou um pouco confuso com isso, já que era a primeira vez que a via agir tão assertivamente. Desde que voltaram do Reino Unido para a Federação, ele a havia levado para passear pelas cidades da Federação. Anju não estava tão familiarizada com as ruas, e ele a havia escoltado como membro da mesma unidade.

Não foi bem um encontro.

E ele teve a impressão de que, embora Anju não o odiasse, também não gostava dele. Então, a razão pela qual ela o puxou para longe da coluna de meninos e meninas, puxando-o como se quisesse arrancá-lo do grupo, não poderia ser porque ela queria ficar sozinha com ele.

Ele se virou, observando enquanto a fileira gradualmente se desfez. Pares saíram, cochichando sobre o motivo de suas ações. Raiden, que estava escoltando Frederica, lançou a Anju algum tipo de sinal casual com os olhos. Foi então que Dustin finalmente percebeu.

Raiden, Theo, Shiden, Anju e os outros decidiram fazer isso antecipadamente, tudo em consideração ao seu Reaper e Rainha lentos. Decidindo entrar na brincadeira, Dustin olhou ao redor e disse casualmente:

“Yuuto, se você seguir por aquele caminho, encontrará uma cachoeira.”

“Vou dar uma olhada… Vamos, Michihi.”

“Claro!”

Enquanto Dustin e Anju se preparavam para seguir por um ramo do caminho, Michihi fez um sinal de positivo, e Yuuto assentiu enquanto eles seguiam em frente. Anju se virou e bombeou um punho vitoriosamente, o que o fez suspirar aliviado. Deu certo.

Os dois se afastaram da fila e foram por um ramo no túnel, eventualmente parando no lugar.

“Foi uma boa desculpa, Dustin.”

“Fico feliz em ouvir isso… Mas sabe, aqueles dois… eles estavam bem desconfortáveis um ao redor do outro até recentemente. Você acha que eles vão ficar bem?”

“Bem, desta vez, foi a Lena quem estava agindo meio estranha… Mas acho que ficar implicando com cada pequena coisa que fazem só vai parecer sem tato.”

Dustin sentiu um pouco de amargura em sua voz também. Como se estivesse dizendo que nós também não somos tão legais assim.

“Quero dizer, Shin nem dava uma olhada para a pobre Kurena mesmo depois de todo esse tempo, então acho que ele precisa merecer isso. Mas em momentos como esse, ele pode ser muito cauteloso… Ou bem, muito tímido. E aí você tem a Lena ficando com medo…” Anju franzia a testa, como se estivesse ansiosa ou frustrada.

“Você realmente gosta deles, não é? Do seu Reaper e da sua Rainha.”

“Nós gostamos. Especialmente o Shin. Somos um pouco superprotetores dele sempre que possível, eu acho.”

Embora a caverna fosse uma atração turística e a segurança dos visitantes fosse garantida, ela ainda fazia jus ao seu nome de labirinto. Não havia nada para iluminar o lugar, o que o tornava bastante escuro, e o caminho era sinuoso e cheio de bifurcações. A superfície da rocha estranhamente lisa tinha calcedônia misturada nela, o que lhe dava uma qualidade estranha e translúcida.

Mesmo que Lena consultasse o mapa que receberam a cada curva, ela logo teve a sensação de que estava gradualmente se perdendo. À medida que avançavam pelos túneis, os Eighty-Sixth ao redor deles estavam desaparecendo. Às vezes, era um deles; outras vezes, era um par… E antes que ela percebesse, era apenas ela e Shin.

“…? Para onde todos foram?” Lena inclinou a cabeça curiosa.

“Eles foram se separando, dizendo que viram algo interessante ou que iriam apostar para ver quem saía primeiro…” Shin balançou a cabeça, como se considerasse isso inconsequente. “Isso parece bastante forçado, para ser honesto.”

“Aparentemente, a sala do trono e a cúpula estão adiante. Você pode ver o fóssil do esqueleto do behemoth lá. Podemos voltar quando chegarmos até lá.”

“Certo… Não podemos ficar aqui por muito tempo. Parece que não conseguiremos encontrar o caminho de volta quando escurecer.”

Não havia luzes, e o túnel parecia estranhamente claustrofóbico e assustador com suas paredes de rocha expostas. Percebendo que Lena estava tentando esconder sua ansiedade, Shin lançou-lhe um olhar furtivo e ofereceu-lhe a mão.

“Está escuro, então cuidado por onde pisa.”

“Ah… Obrigada.”

Percebendo que Shin tinha percebido seus medos, Lena aceitou grata sua mão. Ele caminhou à frente, e ela o seguiu meio passo atrás. Isso a fez perceber que ambos tinham o cheiro do mesmo sabonete. Era o sabonete original do hotel, feito de óleo produzido de forma única, e era colocado no banho para todos os hóspedes usarem.

O aroma do sabonete que usavam ao tomar banho ou ao se lavar pela manhã era estranhamente fresco, e ela não havia usado seu perfume violeta habitual naquele dia. Então ambos tinham o mesmo cheiro.

Eles carregavam o perfume um do outro.

E o pensamento continuou saltando de uma associação para outra. Um perfume persistente significava… a manhã seguinte.

Lena sentiu seu rosto esquentar. Era um termo que ela só tinha ouvido falar, mas a simples imagem mental disso era provocante demais para ela. Shin, por outro lado, parecia não ter percebido o fato de compartilharem o mesmo cheiro, ou talvez ele simplesmente não achasse isso importante, porque quando ela olhou para o rosto dele, ele estava tão calmo quanto sempre.

Lena franziu a testa. É verdade, sua imaginação estava correndo solta e criando todo tipo de imagens excitantes, mas o fato de ser a única a sentir-se animada com isso a fazia se sentir boba.

Mas ela estava tão animada que não percebeu a própria tensão de Shin com o som de seu coração batendo como um tambor nem o frio das palmas de suas mãos. Ela queria que ele sentisse o mesmo que ela, e incapaz de reprimir esses sentimentos, as palavras escaparam de seus lábios.

“Er… Desculpe pelo… jeito que tenho agido ultimamente. Eu te fiz se preocupar comigo.”

Eles tinham entrado na cúpula da sala do trono, que Shin mencionara antes. Eles haviam alcançado seu destino antes que percebessem. A parede de rocha polida estava decorada com o que pareciam pregas, que se estendiam até o dossel da cúpula e convergiam como uma teia de aranha. Era uma visão grandiosa, e só de olhar para cima, Lena sentia como se sua alma pudesse ser arrancada.

Afundado na parede de trás estava uma órbita ocular esquelética maciça e afiada, tão grande que era difícil acreditar que realmente pertencia a uma criatura viva. Ela fitava a sala do trono com uma solenidade sufocante, como se estivesse dominando-os, como um deus malévolo em seu templo antigo.

Lena abaixou a cabeça, como se recusasse encontrar os olhos vermelhos sangue que a encaravam de frente. Mas sem perceber, ela apertou com força a mão que a segurava.

“Mas… isso me deixou feliz… sabendo que você estava preocupado comigo. Porque…”

Porque…

Ele a olhou com seus olhos vermelhos. E ela percebeu o quanto ficar refletida naquele abismo carmesim a fazia feliz.

“Eu…”

Enquanto os dois trocavam essas palavras…

“Oh, poderia ser…?”

“Isso está indo melhor do que o esperado.”

“Que atmosfera adorável…”

Anju, Theo e Frederica observavam de outro corredor, cochichando entre si. Estavam escondidos atrás das rochas da saída em arco, espiando furtivamente. Raiden, Kurena, Shiden, Marcel, Vika e Annette estavam no mesmo lugar, divididos em grupos de meninos à esquerda e meninas à direita, observando o que acontecia sob a cúpula.

“Demos a eles todo esse tempo, e a Lena acaba sendo a primeira a dizer? Que idiota.”

“Vamos lá, está tudo bem, Raiden. Você sabe o que dizem: tudo o que termina bem, começa bem.”

“Sabe de uma coisa? Acho que não gosto disso, afinal,” Kurena disse amargamente.

“Que coincidência, Kurena. O mesmo pensamento me ocorreu neste exato momento.” Frederica concordou gravemente.

“Pensei que você estava decidida a negar sua atração por Nouzen, Kukumila. Não está na hora de você admitir?” Vika perguntou a ela.

“Atração—?! O quê?! Não, eu—eu não sinto assim!”

“Sim, era isso que ele queria dizer, Kukumila.”

“…Sua Alteza, eu, erh, acho que seu comportamento agora não condiz com um príncipe do altivo Reino Unido.”

“Kurena, Marcel, Lerche, fiquem quietos. Se não ficarem, eles podem nos ouvir.”

“O quê?! Eu apenas o repreendi, Alteza! Eu não espiava, como os outros!” Lerche se defendeu.

“Fiquem quietos!”

“Cala a boca, criança de sete anos.”

“…Minha vergonha não tem limites…”

Aparentemente, a conversa deles no outro dia permitiu que Lena resolvesse suas preocupações. Shin usou a escuridão como desculpa para segurar a mão dela, resolvendo expressar os sentimentos que ele mantivera em espera até que ela superasse suas ansiedades.

Ele pretendia contar a ela assim que segurasse sua mão, mas uma rara onda de suspense o silenciou.

Afinal, ambos tinham o cheiro do mesmo sabonete.

Talvez devido à escuridão bloqueando seu campo de visão, seus outros sentidos ficaram mais aguçados. Isso o fez perceber agudamente que ela cheirava ao mesmo sabonete que ele havia usado. E como ele não fazia nenhum barulho enquanto caminhava, ele conseguia ouvir o som de seus cabelos prateados e sedosos roçando nele. A palma delicada em sua mão parecia muito mais quente do que a dele hoje. Ele tinha decidido que diria isso quando chegassem ao destino deles: a sala do trono em forma de cúpula. Ele percebeu que estava adiando, mas de alguma forma silenciou o medo em sua mente e fortaleceu sua determinação. Mas antes que pudesse fazer isso, ela o chamou, ele se virou para encará-la, e sua mente parou quando os olhos dela se encontraram com os dele.

“Porque eu…”

Shin permaneceu imóvel enquanto esperava pelas próximas palavras dela. Seus olhos prateados olhavam para ele, e ele percebeu que se ver refletido neles o fazia feliz.

De repente, Annette percebeu algo.

“A propósito, Anju, onde está o Dustin? Eu pensei que ele estava com você.”

Essas palavras fizeram Anju morder os lábios. Ele estava com ela, pelo menos até metade do túnel, mas…

“Bem, o Dustin, er… Eu realmente estava explorando a caverna, e ele pode ter, er, se perdido…”

Anju realmente estava gostando de explorar a caverna. Ela estava. Então, isso simplesmente… aconteceu…

No momento em que as palavras saíram de seus lábios, não haveria como detê-las, e ela as pronunciou sem medo ou resistência. A única coisa em sua mente era a pessoa diante de seus olhos agora.

“Shin, eu…”

Eu…

Mas bem naquele momento, o som de uma pedra grande sendo pisada interrompeu a atmosfera.

“Aaaah?!” Lena se sobressaltou.

Até mesmo Shin ficou agitado. Ambos instintivamente deram um pulo e se tensionaram, seus olhos se voltando para um dos túneis que levavam à sala do trono.

“…Tem alguém aí…?” Lena perguntou trêmula.

Claro, não importa o quanto estivessem fora de sintonia, eles não iriam assumir que era um monstro lendário dito fazer sua casa lá. Alguém nas sombras estava tentando fazer barulho como um grilo ou miar como um gato, antes de eventualmente aparecer das sombras. Era uma figura alta e de cabelos prateados, com as mãos erguidas por algum motivo.

“Desculpe. Sou eu.” Dustin.

“…”

Lena e Shin o observaram em silêncio por um longo momento. Shin raramente mostrava emoções para começar, mas o olhar dos olhos emocionados de Lena fez Dustin recuar completamente.

Simplesmente, Lena e Shin congelaram instintivamente, como um par de veados nos faróis de um carro, e suas expressões mudas eram aterrorizantes.

“…N-não liguem para mim… Por favor, continuem…”

Enquanto Dustin recuava, várias mãos se estendiam de trás dele, agarrando-o pela nuca e pelas roupas, e o puxaram para o corredor. Sem deixar escapar um único grito, a alta forma de Dustin foi engolida pela escuridão.

“…”

Claro, Lena não era de forma alguma corajosa o suficiente para agir como se nada tivesse acontecido, e Shin não era tão cabeça-dura a ponto de incentivá-la a continuar.

“Um…”

Um silêncio pesado se abateu sobre os dois, tão espesso que Lena só conseguia ouvir o batimento retumbante de seu coração nos ouvidos.

As mãos que haviam agarrado Dustin o puxaram de volta para um túnel estreito e escuro, onde Raiden quase o estrangulou.

“Dustin, seu idiota!”

“O clima estava perfeito, e você arruinou tudo!”

“Qual é a ideia, seu imbecil?! Por que você tinha que aparecer bem naquele momento?!”

“E como você pôde dizer isso, Jaeger?! ‘Não liguem para mim… Por favor, continuem…’?! Você é burro?!”

Todos estavam compreensivelmente furiosos com Dustin por invadir a cena bem antes do clímax. Até Vika, que geralmente era mais eloquente do que a maioria, perdeu a paciência.

Dustin olhou ao redor, procurando um aliado, mas quando viu Anju o encarando com um sorriso assassino…

…Bem… Eu acho que estou morto.

…Essa foi a única conclusão a que ele pôde chegar. Ela estava absolutamente furiosa.

“………Desculpa.”

Apesar da interrupção rude, o coração de Lena ainda batia forte, então uma parte dela estava brincando com a ideia de simplesmente dizer mesmo assim. Suprimindo a timidez que certamente a dominaria se fosse um pouco descuidada, ela fortaleceu seu coração.

“Hmm!”

Sua voz saiu mais alta do que ela pretendia. Tanto que a surpreendeu, e essa surpresa fez sua nova determinação desmoronar. As palavras que ela queria dizer subiram até sua garganta, mas se recusaram a sair. Lena apenas abriu e fechou a boca temerosa por alguns momentos antes de finalmente dizer algo diferente.

“O, um, capitão da Aliança, Olivia. Vejo que vocês dois conversam, bem, muito…”

Alguma parte calma de sua mente sussurrou em negação. Isso a fez parecer ciumenta. Era vergonhoso, constrangedor…

Não.

Não era porque era vergonhoso ou porque parecia que ela estava com ciúmes. Era porque ela realmente estava com ciúmes.

Ela estava com ciúmes de Olivia — e não só dela. Ela estava realmente com ciúmes de tantas outras pessoas. Ela estava com ciúmes de Anju, Kurena e as outras garotas, que, ao contrário dela, eram camaradas com quem ele podia contar quando estavam na linha de frente. Ela estava com ciúmes de Frederica, a quem ele tratava como uma irmãzinha. De Annette, que era sua amiga de infância. De Grethe, que era sua confiável oficial superior.

Ela estava com ciúmes de Raiden e Theo, que eram seus amigos mais próximos. Curiosamente, ela estava até com ciúmes de Vika e Marcel, que podiam falar com ele tão livremente, e de Fido, que nem mesmo era humano.

Ela queria que ele dependesse dela. Que fosse a primeira pessoa para quem ele se voltasse quando precisasse de alguém para conversar. Ela não queria que ele olhasse para outras pessoas… Para outras mulheres.

“O, um… Olivia é do seu tipo?”

E se ele dissesse sim? Só de imaginar isso, seu coração doía. Ela estava aterrorizada com a resposta. E assim Lena olhou para Shin com medo. Mas em resposta…

“O quê?”

…Shin simplesmente a encarou, surpreso. Era como se ela tivesse perguntado a ele qual desses doces era o seu favorito e então abrisse uma caixa de ferramentas em vez de doces. Ele não conseguia entender o significado por trás de sua pergunta no nível mais fundamental.

Lena esperava um simples sim ou não e esperava ouvir o último. Mas o que ela não esperava era a completa e total confusão dele.

“O q-que você…? Er…,” Shin balbuciou, claramente desconcertado. “Na verdade, eu sei que muitas pessoas têm essas preferências. Conheci algumas pessoas no Setor Eighty-Sixth que eram—Mas eu não sou… Um… O que fez você pensar que eu sou?”

“Huh…?”

De repente, pareceu que estavam tendo duas conversas completamente diferentes — como se houvesse uma bifurcação no caminho em um momento crítico, e eles seguiram por caminhos separados. E embora ambos entendessem isso, não perceberam quem saiu dos trilhos — e para onde.

No entanto, Shin foi o primeiro a juntar as peças.

“Lena, acho que você pode ter entendido errado em algum momento.”

“Sobre o quê?”

“Capitã Olivia está noiva. E, er… ele é um homem.”

“Pensei que tinha algo de errado com a maneira como você estava me olhando, mas não pensei que você iria entender isso, de todas as coisas.”

Quando ouviu o que aconteceu, Olivier não ficou bravo, mas riu em vez disso. Lena ainda não conseguia encará-lo nos olhos, porém.

Os outros Eighty-Sixth voltaram para o salão de entrada da caverna, onde encontraram Olivier lendo um livro para passar o tempo. Essa troca de palavras aconteceu depois disso. E agora, quando ela realmente pensava sobre isso, ela percebia que Olivier parecia um pouco masculino… contanto que não se assumisse que ele era uma mulher desde o início.

Seu rosto era bastante andrógino, sim, mas sua voz era muito profunda para ser imediatamente feminina. Sua estrutura óssea e musculatura também pareciam masculinas. E agora que suas noções preconcebidas tinham sido quebradas, ela percebeu que ele também não tinha seios visíveis.

“Me desculpe… É que, er, seu cabelo é tão longo e luxuoso, e seu perfume cheira tão bem, então eu apenas presumi…”

“Certo.” Olivier sorriu enquanto passava os dedos por seus cabelos luxuosos.

Enquanto o fazia, o aroma de rosas — símbolos de junho — fazia cócegas nas narinas de Lena.

“Esse perfume era o favorito da minha noiva, então decidi seguir o exemplo dela e usá-lo. Operadores não podem usar anéis, então pensei em usar isso no lugar. E esse cabelo é meu juramento a ela… Você pode rir de como sou teimoso.”

Todos os Operadores Feldreß em todos os países eram proibidos de usar qualquer tipo de anel — incluindo alianças de casamento e noivado — já que poderiam atrapalhar a pilotagem e, em última instância, levar a ferimentos.

Ainda assim, a ideia de usar perfumes combinando era algo que Lena nunca tinha considerado. Mas isso a impressionou, e por um momento, ela pensou que ele realmente devia amar sua noiva… antes de perceber.

Era o perfume favorito de sua noiva. Passado. Ele se recusava a cortar o cabelo como um juramento a ela. O jeito como ele sorria quando se chamava de teimoso.

“Capitão Olivier, um… Sua noiva…”

“Foi há três anos… A Legião a levou embora.”

Lena desviou o olhar. A vergonha a sufocava. Ela tinha sentido tanto ciúme das interações de Olivier com Shin, mas…

“Você falou com o Shin tão frequentemente porquê…?”

Olivier abriu um sorriso fino. Como se uma ferida antiga acabasse de ser aberta.

Um sorriso assustador, obsessivo.

“Ela ainda está lá fora? Se sim, onde? Eu queria ver se ele poderia encontrá-la para mim. Mas acreditei que perguntar a ele durante nosso primeiro encontro seria rude, então falei com ele frequentemente e tentei estabelecer uma relação.”

Lena percebeu algo. Não era sua habilidade como Esper que o tornava tão forte, mas sim, essa obsessão. O cabelo que ele se recusava a cortar. O perfume de sua amada. Um Nome Pessoal feminino: Anna Maria, que provavelmente não foi realmente inspirado na história da princesa guerreira.

Shin olhou para longe. A razão pela qual ele se abriu tão facilmente para Olivier foi porque ele próprio já foi tão obcecado por seu irmão.

“Se ela foi assimilada pela Legião, então sou eu quem deve colocá-la para descansar.”

†

<<Shinei Nouzen. Já foi dito que todas as outras perguntas seriam rejeitadas.>>

“Ouvi o que você disse… Mas isso não significa que eu tenha ficado satisfeito com isso.” Shin ficou diante da pergunta não resolvida final. O sensor óptico dourado de Zelene o observava através do vidro da janela da sala de confinamento. E foi ali, Shin pensou, que seu último desejo estava depositado. O sensor óptico era artificial e não deveria abrigar qualquer emoção… mas havia uma luz nele.

Ele finalmente percebeu que, desde o início, ela estava esperando por algo — esperando por alguém. Desde que deixou a mensagem “Venha me encontrar”, sem saber quando suas palavras poderiam alcançar alguém ou quem encontrariam.

“Uma vez, eu te perguntei por que você criou a Legião. E ainda quero ouvir a resposta para isso.”

Mas mesmo ao fazer a pergunta, Shin acreditava que já sabia a resposta. E se estivesse certo, todos os seus silêncios, a maneira como parecia sondá-lo e testá-lo, seu estranho senso de cautela… teriam sentido.

Fido — a IA que seu pai desenvolveu — tivesse sido concluído, a República poderia realmente ter alcançado um campo de batalha sem baixas. Mas Shin não gostava dessa ideia. Mesmo que encontrassem Fido agora e o usassem para lutar contra a Legião no lugar dos soldados da Federação, República e Reino Unido, Shin não ficava feliz com essa ideia.

Mas alguém que não conhecesse Fido, que não fosse apegado a ele, poderia tomar uma decisão diferente. Seu pai, que desenvolveu a IA para se relacionar com as pessoas, teria escolhido a mesma coisa se tivesse sido forçado a escolher entre produzir em massa Fido e enviá-lo para o campo de batalha ou enviar pessoas para lutar.

E o mesmo valia para Zelene. Ou pelo menos, valia para ela quando ainda estava viva e desenvolveu a Legião.

Eu… queria que você voltasse para mim. Mesmo agora, ele podia ouvir suas últimas palavras. A pessoa a quem ela chamou em seus momentos finais. O irmão que ela perdeu por fogo amigo. O irmão que ela desejava ver retornar para ela, mesmo enquanto ela dava seu último suspiro.

“Você criou a Legião para lutar em nosso lugar… para que a guerra nunca mais levasse uma vida humana.” O sensor óptico lunar dourado focou-se intensamente em Shin. A Legião não temia a destruição. Não temia a morte. Eram máquinas inflexíveis e obedientes, criadas para a guerra — criadas para lutar no lugar dos soldados que, de outra forma, morreriam aos milhares.

Ela não os criou para matar pessoas. Nunca foram destinados a ser arautos da morte.

“E você não quer que ninguém morra, mesmo agora. É por isso que você não vai despreocupadamente revelar as informações que possui. Você não quer que outro país tente desenvolver tecnologia comparável à Legião e a use para invadir outras nações.”

Quando era jovem, o único desejo de Vika era trazer sua mãe de volta à vida. O pai de Shin, embora mal conseguisse se lembrar de como ele era, tentou desenvolver uma inteligência artificial que viveria ao lado dos humanos. E Zelene, que se tornou amiga de ambos, provavelmente sentiu o mesmo. Tudo o que ela sempre quis…

“Desde o início, você estava tentando proteger as pessoas, não é mesmo?” Ela não queria ver ninguém morrer… Assim como Shin. Por um longo momento, Zelene permaneceu em silêncio. E então…

<<Pergunta.>>

Sua voz falhou. Era como se ela tivesse tentado enchê-la de desprezo, mas falhado miseravelmente.

<<Vamos supor que você esteja certo. E então, o que fará? Nos perdoará? Perdoará a Legião, Eighty-Sixth? Depois de termos matado tantos de seus frágeis camaradas? Nós, que roubamos sua pátria, sua família e seus amigos? Poderíamos ter sido nós que transformamos seus entes queridos contra você.>>

Por um momento, Shin ficou sem palavras. Uma emoção borbulhou dentro dele. Já se passavam sete anos desde que descobrira que seu irmão fora transformado em um fantasma mecânico — e dois anos desde que o derrotara. Mas mesmo agora, ele não sabia como chamar essa emoção.

“…Sim. Isso… pode ser verdade.”

Ele não cuspiu as palavras. Elas simplesmente saíram de seus lábios. Ele não queria lutar contra ele. Mas ele era uma Legião. Ele fora transformado em uma unidade da Legião, e se Shin não destruísse a monstruosidade mecânica que servia como sua prisão, a alma de seu irmão provavelmente choraria e uivaria até o fim dos tempos.

Foi por isso que Shin não podia deixá-lo para trás. Ele tinha que lutar contra ele.

E a causa subjacente era, sem dúvida, a Ameise contida diante dele. Não era uma questão de possibilidade. Essa mulher era aquela que transformara seu irmão contra ele.

<<Reenviando a pergunta. Por que você não nos guarda rancor? Por que você não nos odeia? Por que você não nos ressente? Por que você… insiste em me perdoar?>>

Shin estreitou os olhos. Perdoá-la?

“Eu não estou te perdoando… Eu nunca senti ressentimento por você, e não quero sentir ressentimento. Fazer isso não levaria a nada.”

Se alguém perguntasse se ele era um homem quebrado e enlouquecido, talvez ele dissesse que era. Ele havia perdido sua família e fora privado de uma pátria, mas não odiava aquele que os tirara dele. Nenhuma pessoa normal poderia sentir assim.

Mas mesmo assim, ele não a odiava… Ele não queria odiá-la e não conseguia se forçar a isso. Porque ele sabia. Odiar os Alba, ressentir-se do mundo, detestar a Legião… Nada disso traria de volta o que ele perdeu. Odiar alguém não faria com que os Alba, o mundo ou a Legião de repente se importassem com a dor e o sofrimento que ele suportou.

Então ele não sentia ódio ou ressentimento. Porque ele sabia. Sabia que esses sentimentos eram inúteis. Afundar neles não resultaria em nada de substancial.

E além disso…

“Ódio… Ressentimento… Se eu escolhesse manter esses sentimentos, não seria melhor do que aqueles que me fizeram o que sou.”

Era o orgulho dele — o dos Eighty-Sixth. Era a única coisa que tinham a seu favor, já que nem podiam se dar ao luxo de abraçar suas emoções negativas. À beira de seu campo de visão, ele podia ver Lena observando-o, suas mãos cruzadas reverentemente diante do peito.

E foi então que ele percebeu, mesmo que apenas um pouco, o significado por trás do desejo dela. O mundo e suas pessoas não são necessariamente gentis. O mundo pode ser frio e cruel. Mas naquele momento, Shin pensou que o pesadelo pelo qual havia passado talvez não fosse um reflexo preciso da verdadeira natureza da humanidade.

Ele não queria acreditar que fosse.

Ele conhecia muito bem o quão vulgares as pessoas podiam ser, mais do que jamais poderia esperar saber. E os exemplos de nobreza humana verdadeiramente admirável eram raros demais. Mas se ele tivesse que escolher entre um e outro como a verdadeira natureza da humanidade, ele preferiria muito escolher a nobreza.

E foi por causa desse desejo que Lena afirmou que o mundo deveria ser um lugar bonito. Ela sabia o quão feio era o mundo, mas se recusava a reconhecer essa feiura como a ordem natural. Ela se recusava a desistir do mundo — não como uma simples ideia que perseguia, mas como uma declaração de seu orgulho.

Os mundos que conheciam podiam ser completamente diferentes. Talvez não pudessem acreditar nas pessoas ou no mundo da mesma maneira ainda. Mas seu desejo de nunca desistir — de nunca se tornar complacentes — provavelmente era um e o mesmo.

E assim, isso era outra coisa que não podiam abrir mão.

“E você também não está buscando ser perdoada… Você simplesmente não pode aceitar o mundo como ele está agora. Você não poderia aceitá-lo e queria mudá-lo.”

Ela não podia aceitar um mundo onde as pessoas tinham que sacrificar suas vidas no campo de batalha. Nem podia aceitar um mundo em que a Legião que ela criara fosse a principal contribuinte para um derramamento de sangue sem precedentes.

“Você não quer que as pessoas morram. Você não queria isso quando estava viva, e não quer agora. E já que esse era o seu desejo sincero, você quer parar a guerra — parar a Legião. Estou certo?”

Um silêncio longo e pesado desceu sobre a sala. Mas eventualmente, Zelene, a Rainha Impiedosa, deu sua resposta.

<<Sim.>>

Sua voz parecia um longo suspiro lamentoso. Pela primeira vez, sua voz soou verdadeiramente humana para Shin.

<<Sim, você está certo. Neste momento, tudo parece ser apenas uma série de terríveis enganos, mas… Tudo o que eu queria era salvar as pessoas.>>

Suas palavras de penitência ecoaram pesadamente no espaço fechado e isolado. O quarto de confinamento e as salas de observação eram demarcados por uma linha de placas acrílicas reforçadas. E eles estavam dos dois lados desta confissão, como um pecador e um padre, como se ela estivesse implorando por perdão.

E então ela as disse. As palavras que os soldados da Federação, do Reino Unido e da Aliança estavam todos esperando ouvir.

<<Muito bem… Vou responder às suas perguntas. Vou contar a vocês tudo o que sei, assim como as informações que busquei transmitir… Mas apenas sob uma condição. Shinei Nouzen. E Viktor Idinarohk. Vou falar apenas com vocês dois. Todos os outros devem sair. Todas as gravações — todos os métodos de observação e comunicação devem ser encerrados. Desliguem tudo.>>

†

Dada a importância da informação oferecida por Zelene, seu pedido parecia excessivamente simples. Mas ao ouvir o que ela tinha a dizer, Vika só pôde suspirar. Um longo suspiro, atípico para essa serpente de sangue frio que raramente demonstrava qualquer sinal de emoção, se é que demonstrava alguma. Como se o que ele estava sentindo fosse difícil demais de suportar.

“Não consigo acreditar nisso…”

Ele desligou temporariamente o microfone da sala de confinamento e balançou a cabeça. Respeitando suas exigências, todos, exceto Shin e Vika, deixaram a sala de observação.

“Realmente há uma maneira de desativar todas as Legiões. Mas…”

Sim. A Rainha Impiedosa, Zelene, revelou a eles o código de desativação para todas as unidades da Legião implantadas pelo continente — e o procedimento para acionar esse código. E ainda assim… Vika balançou a cabeça com frustração.

“Ativá-lo não resolveria nada… Pior ainda, se divulgarmos isso para o público, a sociedade humana poderia se despedaçar por dentro.”

Havia apenas uma posição de onde o código de desativação poderia ser transmitido… Uma fortaleza Imperial que estava atualmente encaixada profundamente no território da Legião.

Isso não era um problema crítico. Mesmo que fosse tomado pela Legião, eles ainda poderiam recuperá-lo. O Pacote de Ataque foi criado explicitamente para tais propósitos, e colocaria um fim definitivo na Guerra da Legião. Eles poderiam reunir forças de outras frentes para um ataque concentrado.

O problema estava com quem transmitiria o código de desativação. A única pessoa que poderia fazer isso era alguém com direitos de comando sobre toda a Legião. E para registrar alguém como tendo esse direito, eles precisariam ser reconhecidos como descendentes da linhagem sanguínea Imperial de Giadia.

Especificamente, seria necessária uma correspondência genética. Apenas aqueles de sangue real poderiam ser reconhecidos como autoridades comandantes sobre a Legião… e há seis anos, o exército da Federação eliminou essa linhagem, não deixando um único membro vivo. O sangue da família Imperial que governava o Império que morreu há dez anos. O sangue azul do imperador não corria mais nas veias de nenhum ser humano vivo.

“Se alguém pudesse ser registrado como tendo a autoridade para controlar a Legião, muito provavelmente poderiam controlar a Legião para fazer sua vontade… Este método de desativação é uma farsa. A Federação matando o Império significa que perdemos os meios de parar a Legião, para sempre.”

Até mesmo Vika sentia que isso era verdadeiramente uma reviravolta terrível. Sua expressão estava claramente amarga, e ele suspirou enquanto lançava um olhar pensativo para Shin.

“Vamos divulgar o resto das informações que Zelene nos deu para os escritórios de inteligência dos três países, mas vamos excluir isso. Seus últimos planos de operação e a localização de suas instalações de produção devem ser suficientes para eles… Concorda, Nouzen?”

“Concordo.” Shin assentiu curtamente, endurecendo sua expressão e tom.

Ele sabia que suas emoções raramente transpareciam em seu rosto. Seus sentimentos estavam um tanto amortecidos desde aquele dia há dez anos, quando seu irmão quase o matou. Mas neste exato momento, Shin estava grato por isso. Porque ele não podia se dar ao luxo de deixar nem mesmo Vika saber a verdade.

A Legião poderia ser detida.

Isso poderia ser feito agora mesmo se eles tomassem controle do ponto de transmissão.

Shin desejava poder afastar todas as pessoas ao seu redor, já que não podia prever o que qualquer um poderia fazer. Porque Vika não sabia. Lena também não, nem Annette, nem os outros Eighty-Sixth, com exceção de Raiden, Theo, Anju e Kurena.

Mas pelo menos alguns dos oficiais da frente oeste sabiam. Aqueles que a tomaram sob custódia e pouparam sua vida junto com Ernst. Eles sabiam que ela sobrevivera. Como reagiriam quando a informação viesse à tona? Shin não conseguia prever isso… Assim como não conseguia prever o que aconteceria com ela quando tudo fosse dito e feito.

Frederica.

A última imperatriz do Império Giadian, Augusta Frederica Adel-Adler.